Het werkingsprincipe van een gekoelde droger is gebaseerd op de relatie tussen de hoeveelheid waterdamp in perslucht en de temperatuur. Door de persluchttemperatuur te verlagen met behoud van een relatief stabiele druk, kan het waterdampgehalte worden verminderd en condenseert de overtollige waterdamp in vloeistof. Een gekoelde droger maakt gebruik van dit principe, met behulp van koeltechnologie om gecomprimeerde lucht te drogen.
Aldus is een gekoelde droger uitgerust met een koelsysteem, dat onder de categorie van compressie -koeling valt en kerncomponenten omvat zoals een compressor, condensor, verdamper en expansieklep. Deze componenten zijn verbonden door leidingen om een gesloten lussysteem te vormen. Binnen het systeem circuleert het koelmiddel continu, ondergaat faseveranderingen en uitwisselde warmte met de perslucht en het koelmedium, waardoor het drogen wordt bereikt.
Gecomprimeerde luchtdrogers omvatten ook verschillende typen, zoals adsorptiedrogers en oplossingsdrogers.
